El fotógrafo español Manuel San Martín llegó a Asunción la noche del 4 de mayo de 1886. Planeaba quedarse un mes, pero el destino tenía otros planes.
Durante el siglo XIX el prestigio de un fotógrafo se medía con los premios que obtenía; por eso es común verlos reproducidos en los soportes de antiguas fotografías, como señala la investigadora mexicana Claudia Negrete en un interesante trabajo sobre Valleto Hermanos, antiguo y acreditado estudio fotográfico de su país. Tal fue el caso en Paraguay de los retratos o vistas del español Manuel San Martín, en los que se ven, juntos o separados, los diseños de las medallas de las exposiciones universales de París (1889), Chicago (1893) y Bruselas (1897), así como la de la Primera Exposición...
De la vida de San Martín se sabe poco. Sobre su familia, solo que estuvo casado con la brasileña Matilde Vely y que, por su vinculación con los indígenas del Alto Paraguay, adoptó a una niña chamacoco de 6 o 7 años, bautizada como María Sulema en noviembre de 1889.
San Martín arribó a Asunción la noche del 4 de mayo de 1886 para ofrecer sus servicios de retratista (1). Venía de Corrientes, donde tenía un estudio fotográfico. Alquiló, en la esquina de las calles Palma y 15 de Agosto, una casa con tres «espaciosas» habitaciones de material con buenas puertas y ventanas, un conveniente «terreno baldío» de dos varas al frente y un «magnífico patio» al fondo (2). En la habitación que daba a la calle Palma habilitó su taller, a la semana de haber desembarcado, como se consigna en el siguiente aviso:
«Fotografía / El abajo firmado tiene el honor de poner en conocimiento de esta culta e ilustrada sociedad, que instaló su taller de Fotografía en la calle Palma número 129. / Se previene que solo permanecerá treinta días a contar desde la fecha. / Se retrata por el sistema más moderno conocido hasta hoy, que es el nuevo método Gelatino-Bromuro de Plata que por su rapidez, es el más a propósito para criaturas y personas nerviosas. Especialidad en retratos al lápiz y cámaras solares del tamaño más chico al natural. / Las familias que deseen tomarse la molestia de visitar los trabajos que...
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