La obra de Luc Capdevila y Nicolas Richard rompe con el relato tradicional del conflicto bélico del Chaco como disputa entre dos Estados por un espacio vacío, y lo enmarca en un prolongado proceso de ocupación militar y desestructuración violenta de las comunidades indígenas.
Los países sudamericanos expandieron sus territorios desde fines del apropiándose de espacios que les eran hasta entonces ajenos. Esa expansión se realizó mediante la apropiación de vastas extensiones de tierras indígenas que se habían mantenido al margen del espacio colonial europeo.
Contemporáneo de la «Conquista del Oeste» norteamericana y de la expansión colonial sobre África u Oceanía, este proceso se materializó a través de distintos tipos de acción militar: la ocupación de los territorios por los ejércitos chileno y argentino, la conquista del Chaco meridional y el Chaco central por regimientos de Resistencia, Formosa y Salta, el sometimiento militar de las cordilleras chiriguanas por el ejército de Tarija o la ocupación de la Tierra del Fuego o de la Isla de Pascua son algunos ejemplos que dan los autores de estas formas tardías de colonización sudamericana.
En el Paraguay del siglo XIX, la navegación mecanizada abrió el Alto Paraguay a la industria del tanino y se instalaron puertos industriales –Puerto Casado, Puerto Sastre, Puerto Mihanovich, Puerto Pinasco–, algunos con ferrocarriles que penetraban en el territorio para extraer troncos de enganchando gran cantidad de mano de obra indígena.
También se establecieron colonias menonitas desde mediados de la . El primer grupo fue recibido en el puerto de Asunción por el presidente , quien se dirigió a los colonos en su idioma, el alemán. Los forman parte de la congregación anabaptista; poseen sus propiedades en cooperativas, organizan sus escuelas en su idioma nativo y no aceptan presencia policial alguna. Son, además, pacifistas y en Paraguay fueron eximidos del servicio militar obligatorio. Paraguay fue el único país que se comprometió a respetar su negativa a usar armas de fuego.
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