El trabajo del misionero austríaco Martin Dobrizhoffer sobre las costumbres de los abipones, escrito por el historiador Thomas Whigham en este artículo, podría considerarse la primera obra de etnografía moderna hecha en Sudamérica.
Martín Dobrizhoffer (1717-1791) fue misionero en la última fase de la experiencia jesuítica en el Plata. Nativo de Graz, en Austria, se unió a la Compañía de Jesús a mediados de 1736. Trece años más tarde, después de haber prestado servicios en Paraguay y otros destinos de la compañía, fue encargado de establecer una nueva reducción entre los indios abipones, cerca de la confluencia del río Paraguay y el Bermejo. Este sitio, que no se encuentra en territorio paraguayo sino en la provincia argentina de Formosa, se fundó de manera temporal porque los abipones estaban acostumbrados a una vida...
Dobrizhoffer consideró parte de su objetivo convencer a los abipones de que abandonaran la vida nómada por una más estable. El padre parece haber fracasado en esto, pero por lo menos pudo observar a estos indios, y el trabajo que produjo podría considerarse la primera obra de etnografía moderna en Sudamérica, anterior, por ejemplo, a Una excursión a los indios ranqueles, de Lucio V. Mansilla, Keep the River on Your Right, de Tobías Schneebaum, y Chronique des Indiens Guayakí, de Pierre Clastres. Como ellos, Dobrizhoffer resultó ser un meticuloso escritor que registró detalles que se...
Dobrizhoffer volvió a Europa tras la expulsión de los jesuitas en 1767 y se instaló en Viena, donde mantuvo una amistad cercana con la emperatriz María Teresa. Publicó sus reminiscencias en 1784 en dos ediciones, una en latín y otra en alemán. (La primera edición inglesa, de 1822, por cierto, fue traducida por la hija del famoso poeta Samuel Taylor Coleridge). Los siguientes pasajes de la Historia de los abipones han sido transcritos de la edición en tres tomos publicada entre 1968 y 1970 por la Universidad Nacional del Nordeste, en Resistencia, Argentina, con la traducción a cargo de Clara...
«No todo lo que hay entre los naturales es bárbaro. A menudo del estiércol nacen elegantes florecillas, o entre las espinas crecen rosas. Como las cosas malas se mezclan con las buenas, así entre los abipones se asocian con los vicios algunas virtudes absolutamente dignas del hombre cristiano. Recordaré las principales de las muchas que ellos cultivan, pero no por ello olvidaré sus vicios. Los abipones sirven por la conformación de sus cuerpos al decoro, en tal medida que difícilmente lo creería un europeo. De su rostro y de su porte se desprende una jovial modestia y una gravedad viril que...
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