Para hablar con justicia del asesinato del Cnel. Delvalle resulta ineludible hablar también de su vida, y para hablar de su vida resulta ineludible hablar de los días finales de la Guerra de la Triple Alianza, porque ambas cosas —la trayectoria del hombre y el ocaso de la guerra— están entrelazados.
Juan Bautista Delvalle Sayas no fue una víctima más de la violencia de posguerra: fue un joven intelectual que cruzó medio mundo para ponerse al servicio de su patria, un soldado que ascendió de cabo a coronel en menos de dos años en los campos más cruentos de la contienda, y un oficial que en sus últimas semanas de vida tomó decisiones de una lucidez moral extraordinaria, negándose a prolongar un sacrificio inútil y dejando constancia escrita de sus razones con una valentía que pocos en su situación habrían tenido.
Delvalle nació en San Lorenzo del Campo Grande el 29 de agosto de 1847, hijo de José Luis Delvalle y Francisca Sayas. Pertenecía a esa generación de jóvenes paraguayos que, en los años previos a la guerra, pudo acceder a una educación superior de primer nivel gracias a la política de becas del Estado paraguayo. El gobierno de Carlos Antonio López había enviado a Europa en 1858 un primer grupo de 15 ó 16 jóvenes. Más tarde, en 1863, ya bajo la presidencia de Francisco Solano López, se organizó un segundo contingente de 36 jóvenes destinados a estudiar en Inglaterra y Francia.
El mayor número quedó en Londres, en los talleres de los señores Blyth, aprendiendo distintos oficios. De los ocho destinados a París, dos —Miguel Palacios y Juan Bautista Delvalle— se dedicaron a los estudios de Derecho. Los demás, Eduardo Estigarribia, Antonio Báez, Francisco Rivas, Juan Duarte, Ignacio Orihuela y Dolores González (más tarde conocido como Ezequiel), siguieron estudios preparatorios para los exámenes de ingreso a la escuela militar de Saint-Cyr. De todos ellos, solo Rivas y Estigarribia pudieron ser admitidos; únicamente Rivas completó los dos años de curso.
En 1867, el Mariscal López envió una comunicación a la Legación paraguaya en Europa recomendando que Delvalle y Palacios continuaran sus estudios de Derecho. Sin embargo, el Encargado de Negocios, Cándido Bareiro, resolvió por cuenta propia que las matemáticas eran más útiles para el Paraguay y les impuso ese cambio, contrariando tanto la vocación de los jóvenes como la voluntad expresa del gobierno que financiaba sus estudios. Inútiles fueron sus observaciones de que tenían ya muy adelantados sus estudios jurídicos; la respuesta de Bareiro era invariablemente la misma.
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