La peste en el Paraguay: de la crisis sanitaria a la crisis política (1899)

Todo comenzó con un cargamento de arroz, procedente de la India con destino al Paraguay, que arribó a los Países Bajos a inicios de 1899. Esta crisis, insoluble, impidió la unificación liberal de cara a las elecciones de 1898, lo que benefició a Aceval pero debilitó relativamente su estrategia de pactos, debilidad que resultaría crítica y que aceleró el paso de la crisis sanitaria que la peste provocaría a la crisis política. Colección David Velázquez Seiferheld En agosto de 1899 Aceval reformó el antiguo Consejo de Medicina e Higiene Pública, creado en 1883, y lo sustituyó por el nuevo Consejo Nacional de Higiene. De «mal reinante» a peste bubónica El 2 de setiembre el gobierno paraguayo toma conocimiento de que un joven había enviado desde Asunción a su padre, que estaba en Buenos Aires, un telegrama informándole sobre la grave enfermedad padecida por su hermano. Ese mismo día, 2 de setiembre, el ministro del Interior Guillermo de los Ríos ordena a los agentes consulares del Paraguay en Montevideo y Buenos Aires el desmentido de los rumores sobre la circulación de la peste en el país. El 5 de setiembre, ante nuevos casos de «el mal reinante», el Consejo Nacional de Higiene y la Dirección General de Escuelas resuelven la clausura de las instituciones educativas, la desinfección y el blanqueamiento de los locales escolares y el adelantamiento de los exámenes finales. Algunos médicos del Consejo Nacional de Higiene del Paraguay se resisten a aceptar el veredicto. El Consejo asume los resultados y el 18 de setiembre se declara oficialmente la presencia de la peste bubónica en el Paraguay. La Prensa, diario dirigido por Blas Garay, acepta el veredicto científico sin reservas y en adelante sus páginas brindarán amplio espacio a versiones taquigráficas de entrevistas con varios profesionales y a artículos sobre la peste, al tiempo que exige a Aceval que logre resultados positivos. Cortesía En los primeros días del mes de octubre La Democracia pide al presidente Aceval que renuncie por su incapacidad para manejar la crisis que era, en realidad, la acumulación de la crisis financiera más la crisis sanitaria. El médico García Rubio, contrario a la tesis de que se trata de peste bubónica, señala públicamente que no recomendará la administración de suero antipestífero a los pacientes, lo que genera un conflicto al interior del Consejo entre la ética profesional y los derechos individuales contra el argumento de la prioridad de la salud pública. Las autoridades municipales de la capital y el Consejo Nacional consideran que la demolición es un procedimiento muy lento para resolver con prontitud los problemas de la peste, por lo que se resuelve incendiar los ranchos y las casas afectadas. Incluso en Montevideo y Rosario se forman asociaciones de apoyo a las víctimas paraguayas de la peste que hacen llegar sus contribuciones al país. Es importante recordar que también, a fines de setiembre, la misión médica ha logrado reconstruir, trazar, la ruta comercial que permitió el arribo de la peste al país. El final de la peste Durante todo enero de 1900 la disminución de casos continúa y el presidente Aceval logra superar temporalmente la crisis. A mediados de febrero, tras 20 días sin casos registrados, el Paraguay está libre de la peste pero la opinión pública todavía escucha la Pastoral de Cuaresma de monseñor Bogarín, que advierte sobre la gravedad de la situación sanitaria y la crisis del país. Sin embargo, como la peste finalmente aparece también en otros puertos, como Santos (proveniente de Oporto), Rosario, Montevideo y Buenos Aires, es esta vez el Paraguay el que establece cuarentenas sobre productos procedentes de dichos puertos. El 9 de marzo el cónsul estadounidense Ruffin informa a su gobierno que aguarda de un momento a otro la declaración oficial del final de la peste, tras 20 días sin casos: «el comercio ha sido el más severamente afectado hasta aquí. La peste bubónica fue endémica en el Paraguay entre 1899 y 1928, apareciendo brotes anuales en los que el número de víctimas fatales fue muy inferior. ...[Leer más]