Científicos de EEUU crearon el primer mapa 3D a escala atómica de parte del nuevo coronavirus que infecta las células humanas, el cual permitiría desarrollar tratamientos y una eventual vacuna.
Un equipo de investigadores de la Universidad de Texas en Austin y de los Institutos Nacionales de Salud recurrieron a una tecnología llamada criomicroscopía electrónica, premiada con el Nobel de Química en 2017, para mapear la parte del virus que se adhiere a las células, unas puntas llamadas proteínas de espícula.
“La punta es el antígeno que quisiéramos introducir en los humanos para provocar de modo preventivo la producción de anticuerpos por el sistema inmunitario, de manera que esté listo a responder a un ataque cuando llegue el verdadero virus”, explica Jason McLellan, el científico que dirigió el estudio. Con su equipo llevaban años estudiando otros virus de la misma familia del COVID-19, surgido en China.
Aprovechando esa experiencia previa y a partir del genoma publicado por China al inicio de la epidemia, los investigadores estadounidenses crearon una versión estable de las puntas del virus en su laboratorio. Su estructura molecular está ahora disponible para los científicos del mundo.
“Es una hermosa y nítida estructura de una de las proteínas más importantes del coronavirus, un verdadero avance para entender cómo el coronavirus encuentra y penetra en las células”, comenta el virólogo Benjamin Neuman, de la Texas A&M University-Texarkana, que no participó en el trabajo.
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