De los cinco sentidos, el olfato es el más desconocido. Somos capaces de detectar infinidad de olores, pero ¿somos capaces de definirlos? ¿Percibimos todos los humanos los mismos olores y nos provocan a todos la misma sensación?
El aroma del café a la mañana, de las flores frescas, la ropa limpia, el pan recién horneado o, tal vez, el olor particular de nuestros seres queridos. Se estima que el 80 % del placer en lo que saboreamos viene del olfato. Pero un resfriado común puede cambiar todo el panorama.
De los cinco sentidos, el olfato es el más desconocido, pero también el más primitivo, el más directo, el que más recuerdos evoca y el que perdura más en nuestra memoria. Nos da información de nuestro mundo exterior; aunque con frecuencia esto sucede de forma inconsciente. Cuando olemos, las moléculas emitidas por una determinada sustancia viajan por el aire y llegan a las neuronas sensoriales olfativas, situadas en la parte superior de la nariz, que son las responsables de reconocer el olor y hacer una conexión directa entre el mundo exterior y el cerebro.
En nuestra cultura, el valor que se le atribuye al sentido del olfato es muy bajo. Es casi imposible explicar cómo huele algo o describir cómo es un olor a alguien que carece de olfato, que es anósmico. Ya que no existe un nombre para un olor determinado, es generalmente el objeto lo que da nombre a ese olor: a limón, jazmín, pero ¿existe alguna clasificación?
A lo largo de la historia, los olores se han tratado de clasificar de diferentes maneras. Platón ya distinguía entre olores agradables y desagradables, y, más adelante, el naturalista Linneo distinguía hasta siete tipologías de olores basándose en que los olores de ciertas plantas nos evocan olores corporales o recuerdos. Así, teníamos olorosas o perfumadas, aromáticas, fuertes o con olor a ajo, pestilentes o con olor a cabra o sudor, entre otras.
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