Desde siempre, la adquisición de territorios fue una constante. La compra en 1867 de Alaska, de la Rusia Imperial, por los Estados Unidos fue uno de los negocios más rentables de la historia.
Hubo además otras obtenciones territoriales mediante tratados entre Estados, entre ellos, el de Adams-Onís de 1821, que traspasaba Florida y Oregon de la Corona Española a Estados Unidos.
Pero la mayoría de las adquisiciones territoriales fueron resultados de conflictos bélicos, tal el caso del Tratado de Guadalupe Hidalgo de 1848. En este tratado, México cedió a los Estados Unidos casi la mitad de su territorio a cambio de una compensación por daños al territorio mexicano durante la guerra.
No ocurrió lo mismo con Paraguay después de la victoria aliada en 1870 (Brasil Argentina, Uruguay). El resultado fue catastrófico, el Paraguay perdió más de 120.000 kilómetros cuadrados de su territorio, casi toda la población y como deuda de guerra debía abonar como indemnización una cifra muy abultada para la época, por entonces £ 3.220.000.
También hay ejemplos de cesiones territoriales entre naciones europeas y asiáticas. La cesión de ciudades chinas a países como el Reino Unido, Francia, Rusia o Alemania es conocido, sobre todo, el caso de Hong Kong.
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