El 28 de enero de 1986, el transbordador Challenger se desintegró 73 segundos tras despegar en Florida. Más que una tragedia televisada en directo, el accidente forzó una revisión radical de la cultura de seguridad en la NASA y en la industria espacial.
A las 11:38 de la mañana, hora local, el transbordador espacial Challenger despegó desde el , en Cabo Cañaveral, Florida. Era la misión STS-51-L, concebida para demostrar que el programa de transbordadores podía operar casi como una línea regular: frecuentes vuelos, cargas comerciales, presencia civil a bordo.
El transbordador espacial Challenger se desintegra 73 segundos después del lanzamiento, el 28 de enero de 1986. Entre los siete tripulantes viajaba Christa McAuliffe, profesora de secundaria seleccionada para el programa “Teacher in Space”. Millones de estudiantes en Estados Unidos seguían en directo el lanzamiento.
Setenta y tres segundos después del despegue, una columna de humo y dos estelas divergentes de los aceleradores laterales sustituyeron en la pantalla a la silueta del transbordador.
Lo que el público vio como una explosión fue, en realidad, la desintegración aerodinámica del vehículo una vez perdida la integridad del tanque externo de combustible.
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