Cómo funcionan los relojes atómicos y por qué sin ellos el mundo se hundiría en el caos

¿Cómo sabemos la hora con precisión? La pregunta es más compleja de lo que parece a primera vista.

Estoy mirando una señal de advertencia dentro de un laboratorio en Londres: "No toques el máser", dice.

Está unida a una caja negra grande, sobre ruedas, montada en una carcasa protectora de acero.

Resulta que es una caja bastante importante, y el letrero está ahí por una razón. No es algo peligroso, pero si tuviera que manipular el dispositivo, podría interrumpir el conteo del tiempo.

Este es uno de los pocos dispositivos de su tipo que se encuentran en el Laboratorio Nacional de Física (NPL, en inglés) en el suroeste de Londres, que ayuda a garantizar que el mundo tenga un conteo preciso de segundos, minutos y horas.