A lo largo del siglo XIX aumentó espectacularmente el número de los elementos químicos conocidos. Se comprobó, además, que entre algunos elementos existían notables semejanzas en sus propiedades químicas y físicas.
Ante este hecho, y con objeto de presentar de modo racional los conocimientos de la Química, se creyó que podría ser muy útil ordenar los elementos de algún modo que reflejase las relaciones existentes entre ellos.
Tras varios intentos, en 1869 el químico ruso Dimitri Mendeleiev presentó una tabla en la que aparecían los elementos distribuidos en filas y columnas, agrupados ordenadamente en diversas familias, siguiendo un orden creciente de masas atómicas.
En la actualidad, esta tabla aparece bastante modificada, ya que se ordenan los elementos por orden creciente de número atómico (Z), es decir, en función al número de protones que tiene el elemento en su núcleo. Las 7 filas horizontales reciben el nombre de períodos y las 18 filas verticales o columnas se llaman grupos.
Todos los elementos de las columnas verticales pertenecen a un grupo y tienen la misma valencia atómica, y por ello, presentan características o propiedades similares entre sí. Los grupos que en la tabla llevan números romanos son del A o representativos; los demás son los grupos B o de transición.
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