El período conocido como historia colonial en Hispanoamérica abarca desde la llegada de los primeros españoles al continente (1492), hasta el inicio de los procesos de independencia que se producen entre 1810 y 1824. Durante este período la sociedad tenía características propias, conformada tanto por la herencia cultural europea, africana y de los pueblos originarios.
Desde el inicio del proceso de conquista y colonización, fueron tres grandes grupos culturales que se encontraron en territorio americano:
a- Los pueblos originarios. Varios millones de habitantes de los pueblos originarios distribuidos en todo el continente, y pertenecientes a diversas etnias, cada una con su propio idioma, tradiciones y cultura. Existían imperios, tribus, señoríos y estados complejos.
b- Los europeos conquistadores. En este caso españoles, provenientes de diversos reinos españoles, con sus propias características culturales, pero con unidad lingüística.
c- Los africanos traídos como esclavos. Capturados en África, arrancados de sus tierras, comercializados como mercancías tanto en forma legal como ilegal, eran traídos a la fuerza al continente como mano de obra.
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