Existe un fuerte consenso en que el hambre en el mundo está aumentando. No obstante, cerca de un tercio de todos los alimentos producidos se pierden o desperdician de diversas formas: porque son perecederos y no hay mercado o buen precio, no se industrializan para agregarles valor, no se conservan para períodos de escasez, por falta de planificación o capacitación, entre otras.
Aquí hay que considerar el buen o mal uso de los recursos que se emplean para su producción, procesamiento y comercialización; o sea, hay que tener en cuenta la mano de obra, agua, energía, suelo, tecnología, lo que en definitiva acarrea consecuencias ambientales, sociales y económicas, que muchas veces ni siquiera se estiman.
El concepto hace referencia a cualquier alimento que se pierde en la cadena productiva y de comercialización entre el productor y el mercado. Las causas pueden ser: baja calidad de los productos cosechados, ataques por plagas o enfermedades, eventos climáticos no deseables; problemas en la recolección, manejo, almacenamiento, envasado o transporte. Además, falta de mercados, ingreso ilegal de alimentos que compiten en precio (muchas veces no en calidad) con los locales, falta de caminos de todo tiempo.
El desperdicio de alimentos se refiere a cualquier producto comestible (para consumo humano), fresco o cocinado que es descartado. La comida se desperdicia de varias maneras: los productos frescos se descomponen fácilmente por el calor y ya no se aprovechan o se destinan, por ejemplo, a comedores públicos; son arrojados, incluso, en vertederos improvisados a cielo abierto; los alimentos que están con fecha próxima de vencimiento no se ofrecen o emplean, por ejemplo, para enseñar prácticas culinarias. Por ejemplo, el tomate que se pierde puede servir para mostrar cómo preparar salsas, jugos...
La Unión Europea ha implementado una nueva etapa de esta estrategia para el período 2017-2020, que se inició en el 2013. De acuerdo con Marta Chavarrías, el objetivo de esta nueva etapa es seguir controlando el desperdicio en todos los eslabones de la cadena alimentaria y aplicar las medidas necesarias en cada caso. Pero, para ello, se insiste en la importancia de contar con la colaboración y trabajo articulado de entidades, asociaciones, empresas, productores y consumidores en general.
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