Plutón va revelando poco a poco sus secretos y ahora se ha descubierto que tiene dunas, las cuales podrían estar formadas por granos de hielo de metano liberados en su enrarecida atmósfera, según un estudio que publica Science.
Un equipo internacional de geógrafos, físicos y científicos planetarios analizaron con detalle las imágenes que la sonda de la NASA New Horizons envió del planeta enano en julio de 2015. Dichas imágenes muestran que en la frontera de la Sputnik Planitia -la planicie helada ubicada al lado oeste de la región de Plutón con forma de corazón- y contra una importante cordillera hay una serie de dunas que se extienden en un área de menos de 75 kilómetros.
Tras un análisis espacial de las dunas y de los vientos cercanos que azotan el planeta, y con el uso de un modelo numérico y espectral, los científicos creen que la sublimación (el proceso que convierte el nitrógeno sólido directamente en gas) produce granos de metano del tamaño de un grano de arena que son liberados al entorno. Esas partículas son transportadas por los vientos moderados que hay en Plutón, de unos 30 a 40 kilómetros por hora, hasta el borde de la planicie helada, mientras que la cordillera montañosa les proporciona la ubicación ideal para que surja ese tipo de formaciones...
Los científicos creen que la morfología inalterada de las dunas y su relación con el hielo glacial sugieren que se podrían haber formado durante los últimos 500.000 años o “posiblemente mucho mas recientemente”, señala el estudio.
El autor principal de la investigación Matt Telfer, de la Universidad de Plymouth, indicó que, aunque se sabe que cada componente del sistema solar con una atmósfera y una superficie rocosa tiene dunas, el equipo no sabía lo que encontraría en Plutón. Y sin embargo resulta que la formación de dunas se produce también en el planeta enano, que tiene muy poca atmósfera con una temperatura media en superficie que ronda los 230 grados bajo cero.
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