El periodista británico especializado en subculturas y temas underground John Higgs toma los atajos menos transitados por la historia oficial y se apoya en las ideas producidas en los márgenes de la ciencia, las artes, la cultura y la vida material para comprender el siglo XX y comenzar a interpretar nuestro tiempo, el siglo XXI.
Buscando una nueva historia del siglo XX, me encontré por casualidad en una librería de Buenos Aires con la obra recién traducida al español del inglés John Higgs Historia alternativa del siglo XX (Buenos Aires, Taurus, 2016). En realidad, el título principal de la edición original en inglés –omitido en la edición argentina– me resulta incluso más atractivo: «Más extraño de lo que cabe imaginar».
El autor, insatisfecho con los enfoques historiográficos tradicionales, ha pretendido contar una historia del siglo XX que nos permita comprender cómo hemos llegado al mundo de hoy, en el que el sello corporativo del celular que usamos define nada menos que un pedazo de nuestra identidad como personas, sin que al parecer ello nos escandalice, sino todo lo contrario. Higgs considera que hay algo que otras «historias» del siglo XX son incapaces de explicar. Aunque el autor no lo sugiera, me vienen a la mente obras muy difundidas en nuestro país, como Tiempos modernos, del conservador Paul...
A diferencia de estos, Higgs no es historiador profesional, y de hecho se presenta como un «viajero curioso» dispuesto a embarcarse en una «aventura». De allí que, antes que el rigor histórico, en este libro importen más los relatos amenos y sugestivos que se desprenden de sus capítulos, cargados de anécdotas curiosas y de explicaciones deliberadamente provocadoras, en los que se abordan temas como la ciencia ficción, la sexualidad, la adolescencia, el nihilismo y otros tópicos del siglo XX.
Nuestro autor cuenta la historia acudiendo permanentemente a personajes exóticos, a veces marginales, entre quienes se encuentran caracteres inusuales de todo tipo. Pero no se trata de una concepción de la historia a lo Carlyle. Para Higgs, estos seres estrafalarios –como el mítico guitarrista de los Rolling Stones, Keith Richards; o como aquel indigente de San Francisco llamado Joshua Norton, que se proclamó «Emperador de los Estados Unidos» y que llegó a emitir su propia moneda– constituyen una buena clave para comprender los signos de los cambios sociales e históricos. Además, acaso esta...
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