En realidad, la genética es una disciplina histórica. Las mutaciones pasan de generación en generación por efecto del azar, las circunstancias y la selección. Hoy, el análisis del ADN de restos ancestrales nos permite viajar en el tiempo para reconstruir el misterio de nuestros orígenes y desarrollo. La parte más asombrosa de la aventura de comprender qué significa realmente ser humano acaba de comenzar.
«La ciencia está lejos de la búsqueda objetiva e imparcial de verdades incontrovertidas que los no científicos pudieran imaginar» (Svante Pääbo, padre del genoma neandertal y fundador de la paleogenética)
Hace 160 años, en un verde valle bañado por las aguas del Düssel, un grupo de trabajadores excavaba una cantera en busca de minerales.
Era a fines del verano de 1856 en el valle de Neander, el Neanderthal («thal», en alemán, es valle), llamado así en memoria del teólogo del siglo XVII Joachim Neumann, que, siguiendo la moda helenista de la época, había adoptado la versión griega, «Neander», de su apellido. Era, para ser exactos, el 9 de septiembre, cuando esos trabajadores hallaron unos huesos que parecían de oso, pero que, por las dudas, y por si pudieran ser útiles para la ciencia, llevaron al maestro de Elberfeld, un pueblo próximo, Johann Carl Fuhlrott.
Faltaban 3 años para que Darwin publicara El origen de las especies, pero el profesor Fuhlrott (1803-1877) supo ver que aquellos huesos no eran restos de un animal, sino de un hombre. Uno muy distinto de nosotros. Uno arcaico. Muy arcaico. El profesor Fuhlrott entendió con creciente asombro que estaba ante la evidencia de una especie humana primitiva y extinta.
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