SAO PAULO. En 1918 la gran gripe se interpuso entre la Copa América y Brasil. Entonces, la dolencia obligó a postergar el campeonato en un país ya enamorado del fútbol. Ahora, poco más de un siglo después, el balompié se impone sobre una nueva pandemia.
“¡Socorro!”, “Desidia criminal del gobierno”, “No hay médicos, no hay remedios”, “¡Rio es un vasto hospital!”... Los titulares del extinto periódico carioca Gazeta de Notícias exponían los estragos de la llamada gripe española en Brasil, un mes antes del comienzo del Campeonato Sudamericano de Selecciones, como se conoció a la Copa América hasta 1975.
Frases similares se han repetido desde febrero de 2020, cuando se detectó el primer caso de coronavirus en el gigante latinoamericano, en medio de una gestión caótica del gobierno de Jair Bolsonaro para enfrentar la nueva neumonía, que deja más de 467.000 muertos. Hace 103 años el gobierno brasileño le dio un portazo al torneo internacional, en el marco de una enfermedad que entre 1918 y 1919 mató a 50 millones de personas en todo el mundo, según algunas estimaciones.
Hoy, tras las salidas de Argentina y Colombia, las sedes originales de una competición que debió disputarse el año pasado, Brasil le extiende la mano pese a críticas de adentro y afuera por el temor a una tercera ola, la lentitud en la vacunación, la llegada de nuevas variantes y el relajamiento de las restricciones.
Para 1918 la semilla del fútbol ya germinaba en Brasil pese a las miradas recelosas de las clases altas, embriagadas por las regatas y las carreras de caballos. El país estaba a cargo de la tercera edición del Campeonato Sudamericano de Selecciones. El Estádio das Laranjeiras, casa del Fluminense, en Rio de Janeiro, fue adecuado como la única sede de un torneo en el que participarían Brasil, Argentina, Chile y Uruguay.
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