Una canción popular sobre el caso real de un joven asesino ahorcado un 27 de febrero como hoy, en 1874, revela el impacto de la violencia urbana y la pena capital en el imaginario de las sociedades modernas.
En diciembre de 1876, el hijo veinteañero de unos inmigrantes suecos afincados en Estados Unidos, Rolf Johnson (1856-1922), empezó a escribir un diario. En él habla de cosechas en el este de Nebraska y de caza de búfalos al norte, de correrías desde Henderson Grove hasta Dakota del Sur, Colorado y Nuevo México, y bromea con compañeros de ruta y de trabajo y bebe con indios y cowboys y bailarinas de salones del «Salvaje Oeste» y menonitas rusos y vagabundos gorrones a través de carreteras, ríos, montañas, pueblos y ciudades.
El diario de Rolf Johnson, precedido por un estudio introductorio, fue publicado en el año 2000 por la Universidad de Nebraska con el título Happy As a Big Sunflower. Adventures in the West, 1876-1880. En él encontramos a Rolf, a mediados de 1878, cosechando trigo en Illinois, estado cuya ciudad más importante era la pujante Chicago, donde años antes un joven había sido ahorcado por matar a un policía, caso sobre el cual se cantaba una popular balada.
Esto aparece en el capítulo «The Harvest Circuit», «El circuito de la cosecha», del diario de Rolf. Dice la entrada del 18 de julio: «Trigo cosechado para Bill Hollister. Lo pasamos muy bien esta noche en lo de Dick Smith, cantando, bromeando y contándonos historias. Uno de los chicos, Bob Kennedy, fue el alma de la fiesta y cantó una canción muy graciosa, “The Dutch Volunteer”». Al pasar la página, la entrada del siguiente día, el 19 de julio de 1878, dice: «Trigo cosechado para Harnan. Harnan tiene varias hijas. Tres de ellas, Belle, Fanny y Mary Ann, viven en su casa. Fanny tiene unos...
¿Qué dice la prensa de la época? En los archivos del New York Times y el Chicago Tribune de febrero y marzo de 1874 leemos que Christopher Rafferty asesinó a Patrick O’Meara (en su diario, Rolf escribe O’Mara) y que por ese crimen murió ahorcado a las doce y cincuenta minutos de la tarde del 27 de febrero de 1874, a los 25 años de edad.
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