Los fósiles fueron las primeras pruebas que habrían llevado a los científicos a intuir la evolución.
Jean Baptiste de Monet, caballero de Lamarck (1744- 1829), explica los cambios en las especies mediante dos fuerzas que, combinadas, son las causantes de la evolución: para sobrevivir en un ambiente los organismos se adaptan al medio externo. Ejemplos: las jirafas tienen el cuello largo porque necesitaron llegar a las hojas altas de los árboles para alimentarse. Las serpientes perdieron sus patas porque no las utilizaban y les molestaban para reptar. Estas adaptaciones transmitieron por herencia a sus descendientes (ley del uso y desuso de los órganos y ley de la herencia de los caracteres...
Charles Darwin (1809-1882) nos explicó que la evolución de las especies se daría por la selección natural sobre los individuos. Se basaba en la variabilidad de la descendencia, es decir, no todos los descendientes de una pareja son exactamente iguales, unos son más altos, otros más bajos, de diferente color, etc. Diferentes cambios ambientales provocarían la supervivencia de los más aptos, debido a una selección natural que, mediante diversos mecanismos, dejaría fuera a los menos adaptados.
Sus ideas se forjaron durante su viaje de cinco años alrededor del mundo como naturalista, en el barco científico inglés Beagle.
En algunas zonas que visitó, como en las islas Galápagos, observó las sutiles diferencias que había entre diferentes especies de las distintas islas, como las famosas aves «pinzones de Darwin».
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