La primera novela paraguaya, ‘Viaje nocturno de Gualberto ó Recuerdos y reflexiones de un ausente’, de Juan Crisóstomo Centurión, fue publicada por la «Imprenta de E. Pérez, 40 y 42 Broadway» en 1877 en Nueva York. ¿Quién fue «E. Pérez»? ¿Qué relación tenía con Centurión? Tales incógnitas no han sido resueltas antes de la publicación del presente artículo.
Se acaba de reeditar en Asunción la primera novela paraguaya, Viaje nocturno de Gualberto ó recuerdos y reflexiones de un ausente, por iniciativa de editorial Servilibro y la Sociedad de Escritores del Paraguay (SEP). En 1988, una edición facsimilar apareció, junto con los Apuntes biográficos de un Coronel, en volumen publicado por la Fundación Cultural Republicana.
La edición original del libro de Centurión data de 1877 y fue publicada en la ciudad de Nueva York. No apareció bajo el nombre de su autor, prefiriendo este el uso de un seudónimo de relativa transparencia –«El Paraguayo: J. C. Roenicut y Zenitram»–. En la portada, la casa editorial se presenta como «Imprenta de E. Pérez, 40 y 42 Broadway». De la misma, nada se conoce excepto por esos detalles autorreferenciales. ¿Quién fue «E. Pérez»? ¿De qué modo estaba relacionado con Centurión? Tales incógnitas no han sido dilucidadas antes de la publicación del presente artículo.
La saga de la edición prínceps del Viaje nocturno… comienza décadas antes de su publicación. Hacia 1855, Stephen Hallet, impresor estadounidense, sienta plaza en Nueva York luego de laborar por muchos años en la Argentina. Inicia sus labores neoyorquinas con la publicación de un folleto, el Llamamiento de la isla de Cuba a la nación española, de Cristóbal F. Madan. Ni el idioma ni el tema son nuevos en la ciudad: Nueva York posee ya por entonces sustancial tradición editorial en lengua española, y la situación cubana es, a menudo, motivo de análisis público.
En algún momento de su carrera en América Latina, Hallet entra en contacto con un colega editor, el venezolano Manuel María Zarzamendi. Zarzamendi se ha forjado un nombre en Caracas, donde posee una imprenta. A principios de la década de los sesenta, se radica en Nueva York para colaborar con Hallet en calidad de corrector e impresor. Luego de la muerte de Hallet, acaecida en septiembre de 1866, Zarzamendi se hace cargo de su imprenta. Hacia 1871, ha establecido su taller en el No. 40-42, Broadway, un amplio edificio comercial.
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