Nacido en Pequín en 1906, Puyi subió al trono a los dos años de edad. La imagen de aquel niño correteando en traje imperial por pasillos palaciegos en la famosa película de Bernardo Bertolucci habla de un capítulo fundamental de la agitada historia del siglo XX.
Aunque cada vez más lejano en el tiempo, casi no existe nada en el siglo XX que no siga alimentando pasiones. Y aunque su propio devenir empírico pareció dar un mentís a todas aquellas concepciones filosóficas de la historia como manifestación de tendencias objetivas a un progreso social, material y cultural inexorable, aun en sus horas más atroces resurgió una y otra vez (remozada y a contrapelo) esa que fue bautizada como «la Fe del Siglo».
La historia que relata El último emperador, de Bertolucci, comienza precisamente con el siglo XX. Aunque el guion arranca en la década de 1950 y alterna el relato en presente con los flashbacks, su materia, la vida de Puyi y los cambios sociales, culturales y políticos que fueron su contexto, abarca un lapso que se inicia poco antes de la muerte de la despótica emperatriz Cixi (1908) y la Revolución del Xinhai (1911). Una revolución menos francesa o rusa que rioplatense, en el sentido de que abre un período de décadas de disgregación política, caudillismo provinciano y fracturas...
La película de Bertolucci es a la vez una biografía y una excusa. Biografía porque (como su nombre nos adelanta) tendrá por protagonista excluyente de sus casi tres horas de duración al emperador Puyi (1906-1967), el último soberano de la monarquía china que administró el país durante dos mil años. Y excusa porque, en última instancia, la figura humana como tal importa menos que el conjunto de fuerzas sociales impersonales y desatadas que le rodean: subdesarrollo y desenvolvimiento económico tardío y desigual, penetración y ocupación colonial, corrientes culturales contestatarias, golpes de...
Como telón de fondo de esta semibiografía vemos, pues, un país desgarrado por los señores de la guerra, el ascenso nacionalista del Kuomingtang y la aparición de movimientos juveniles como el del Cuatro de Mayo. La guerra civil, la ocupación extranjera y la revolución sobrevuelan el ambiente como sombras, tiñendo la vida y la muerte, el goce y el dolor, y hasta los afectos y los odios de cada persona.
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