Los usos, costumbres, y tribunales de justicia, han desarrollado diferentes doctrinas para determinar los derechos de uso del agua, resolver disputas entre particulares en el ámbito del derecho doméstico y además coordinar, resolver y acordar la utilización de cursos de aguas en ámbito internacional.
La “doctrina ribereña” otorga derechos de uso del agua a quien tenga a propiedad del inmueble sobre el margen del curso de agua. El agua es de la comunidad de los hombres pero el uso corresponde a quienes tengan títulos de propiedad con acceso al curso de agua (salvo una servidumbre de acueducto), en igual cantidad y calidad. Sobre la base de la igualdad de los ribereños, en principio el ribereño superior (aguas arriba) no puede desviar el curso natural de las aguas ni disminuir su caudal en perjuicio del inferior (aguas abajo), ni éste hacer obras que hagan refluir el caudal sobre el...
En Inglaterra, entre los Siglos XV y XVII, el desvío y represamiento de cursos de agua para abastecer molinos causó disputas entre ribereños rurales. Los tribunales ingleses resolvieron estos casos respetando la antigüedad del molino antes que la antigüedad del desvío del curso de agua, según el ribereño demostrase que el molino operaba desde tiempos inmemoriales respecto de otros (“time out of mind”). En desarrollos jurisprudenciales posteriores, bastó probar la antigüedad del desvío y represamiento, independientemente de la del molino, porque podrían reconstruirse los viejos o agregarse...
El jurista inglés William Blackstone aportó nuevos conceptos jurídicos en el periodo de transición de Inglaterra a la revolución industrial, en la que se intensificaron los desvíos, represamientos, y construcción de nuevos molinos manufactureros. En el caso Wright v. Howard (1823), los tribunales ingleses resolvieron una disputa entre ribereños aplicando la teoría del “caudal natural” (“natural flow theory”): Los ribereños tienen iguales derechos y están obligados consecuentemente a no disminuir el caudal natural, teoría que resultó insuficiente para las necesidades del crecimiento industrial.
En los EE.UU., el jurista norteamericano Joseph Story, como integrante de la Corte Suprema de Rhode Island, en el caso de Tyler v. Wilkinson (1827), resolvió una disputa entre ribereños sobre el río Pawtucket aplicando la teoría del “uso razonable”, que legitimaba desvíos y represamientos siempre y cuando el uso razonable de un ribereño no perjudicase el uso razonable de los demás.
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