Eran tiempos revoltosos en Bolivia. Desde que terminó la Guerra del Chaco, se sucedieron regímenes militares que llegaron al poder por la fuerza. Uno de ellos fue el de Gualberto Villarroel, que asumió el poder en 1943 y se constituyó en el primer presidente que no tenía vinculación con las élites dominantes de la época, lo que le valió el rechazo de los grupos privilegiados.
Villarroel tomó medidas de carácter social que beneficiaban principalmente a los campesinos y gozaba de gran popularidad. Sin embargo, una logia militar afín a su Gobierno– denominada Razón de Patria (Radepa)- tomó medidas extremas contra la oposición y fusiló sin juicio previo a varios políticos, lo que causó indignación en la población y ensombreció a su Gobierno.
Villarroel tuvo un destino fatal: el 21 de julio de 1946, una multitud ávida de sangre ingresó a la Plaza Murillo, tomó por la fuerza el Palacio de Gobierno y asesinó a golpes al presidente en su despacho. Su cuerpo fue lanzado por un balcón y luego colgado de un farol por fuerzas contrarrevolucionarias, instigadas por los grupos de poder de oposición. Junto a él fueron asesinados también su secretario y su edecán.
Víctor Paz Estenssoro, que era jefe del Movimiento Nacionalista Revolucionario (MNR) y había sido ministro de Hacienda de Villarroel, tenía la certeza de que lo iban a matar: lo habían intentado poco tiempo antes y lo intentarían meses después. El día del derrocamiento, alejado ya del Gobierno, se encontraba oculto en un entretecho desde el cual escapó hacia la Embajada de Paraguay en busca de refugio.
Si Paz Estenssoro sobrevivió fue gracias al embajador Miguel Ángel Manzoni, quien lo recibió en la sede diplomática y minutos antes de que una turba enardecida llegara al edificio para ejecutar al político, extendió sobre el piso la bandera roja, blanca y azul como quien sienta soberanía.
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