Si se habla de poesía japonesa, resulta obvio que el haiku ha acaparado por completo la atención de los lectores y editores occidentales. Esta serie nos invita a conocer y disfrutar de la riqueza y la variedad de una tradición que es mucho más amplia y heterogénea de lo que pensamos.
El Kokin Wakashu, comúnmente abreviado como Kokinshu, es una antología de 1111 poemas hecha por orden del emperador Daigo (897-930) a comienzos del siglo X. El significado literal de Kokin Wakashu es «Colección de poesía japonesa [waka] antigua y moderna». El término waka significa «poema japonés» o «canción japonesa» y comenzó a utilizarse durante el (794-1185) para la poesía originaria de Japón, diferenciándola así de la poesía de origen chino, conocida como kanshi.
El poeta encargado de realizar este arduo trabajo de compilación fue Ki no Tsurayuki (¿872?-¿945?), quien pertenecía al quinto de los nueve rangos de la aristocracia. Para ser exactos, era «Nivel Menor del Quinto Grado en Categoría Inferior». Tsurayaki también escribió el prefacio de la obra. Los poetas incluidos en la antología pertenecían a distintas clases sociales. Aquellos que figuran como «Anónimo» eran plebeyos.
La frescura de esta poesía de hace once siglos repercutió de manera asombrosa en generaciones posteriores, y en autores tan importantes como . Sin embargo, para entender y para gozar este tipo de poesía hay que conocer, en primer lugar, su contexto.
Para comenzar, la mayoría de los poemas recogidos en el Kokinshu, excepto 9, son tanka. ¿Qué es el tanka? Dentro del waka («poema japonés») se distinguen el choka (literalmente, «poema largo») y el tanka (literalmente, «poema corto»). El tanka consta de 31 sílabas distribuidas en cinco versos, con la estructura 5-7-5-7-7. Por ejemplo, el tanka «Compuesto con motivo de la nieve que había caído», del propio Tsurayuki: kasumi tachi / ko no me mo haru no / yuki fureba / hana naki sato mo / hana zo chirikeru. En castellano:
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