El 1 de setiembre de 1784 llega a Santiago, Misiones, el español Félix de Azara, quien estaba recorriendo la región en su calidad de explorador y cartógrafo, apuntando la correspondiente latitud y longitud en que estaban situados cada pueblo, algunos parajes y los principales cerros del sur. Entonces habían pasado 17 años desde la expulsión de los jesuitas y Azara aprovechó la ocasión para describir las ex reducciones.
En uno de sus apuntes, que aparece en el libro “Viajes inéditos de D. Félix de Azara”, describe que en Santiago “La iglesia es inferior, reduciéndose a un galpón o cuadra oscura larga 82 varas sin el presbiterio, ancha 16; pero en cuanto a ornamentos y alhajas es como los demás y el colegio aunque pequeño es por el estilo de los demás”. Las medidas dadas en varas equivalen a unos 68,5 metros de largo y 13,4 metros de ancho.
Antes que Azara, un inventario levantado en 1768 para la corona española describe las riquezas del interior de la iglesia jesuítica de Santiago, sin mencionar las medidas, y destaca que “Hay también cerca del pueblo otra capilla, llamada de San Isidro; tiene como media naranja pintada, su retablito decente…”.
Se cree que la reducción de Santiago fue fundada en 1669, y que el templo comenzó a levantarse por esos años, con adobe, madera y tejas. Por esa época se utilizaba también, por debajo de las tejas, un entramado de tacuaras, barro y paja, que pudo haber sido el caso del templo, aunque no hay descripción histórica. Quedan sí vestigios de esos materiales en las casas de indios que persisten alrededor de la plaza.
Valgan estos datos para ratificar la condición histórica de las últimas ruinas de adobe del antiguo templo de Santiago. Cuando llegué a este pueblo a mediados de 2020, todavía se podían observar unos cinco “muñones” de barro en el sitio, y hoy quedan solo dos. Las fuertes lluvias y otros factores han tirado al suelo a los demás, y a este ritmo los que quedan tienen también los días contados.
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