Esta semana se reúnen en Nairobi los ministros de los 162 países miembros de la Organización Mundial del Comercio (OMC) con el fin de reactivar las negociaciones comerciales multilaterales. El encuentro marca el vigésimo aniversario de la OMC, pero ha sido empañado por las dudas sobre si es posible una mayor liberalización del comercio en un foro donde cualquier avance requiere el consentimiento de todos los miembros.
En los últimos 20 años, los miembros de la OMC han logrado enormes avances en reducir las barreras al comercio en sectores tan diversos como la agricultura y las tecnologías de información. Un área donde la OMC ha sido duramente criticada, de manera injusta, es en la salud. El motivo puede trazarse a 1995 cuando la OMC ratificó su Acuerdo sobre los Aspectos de los Derechos de Propiedad Intelectual relacionados con el Comercio (Adpic).
Este estableció un requisito mundial, por primera vez para los miembros de la OMC –exceptuando a los países más pobres– de proteger formas básicas de propiedad intelectual, como las patentes. La gran ofensiva mundial del VIH a mediados de los noventa generó graves denuncias de las ONG que advertían que obligar a los países en desarrollo a respetar las patentes les encarecería los medicamentos y costaría vidas.
Al final de cuentas nada de eso ocurrió. El acceso a medicamentos para el VIH en países de ingresos bajo y medio ha aumentado drásticamente. En 2003, solo 400.000 personas con VIH tenían acceso a tratamiento; hoy la cifra es de más de 15,8 millones. Y los precios más bien cayeron en 95% entre 1995 y el 2000, gracias a la ayuda multimillonaria de gobiernos, la cual contribuyó a crear nuevos mercados y economías de escala.
Otras preocupaciones sanitarias han desplazado la atención mundial sobre el VIH, pero las críticas sobre las reglas de patentes de la OMC persisten. La última controversia gira alrededor de la accesibilidad a la nueva generación de curas para la Hepatitis C. Esta enfermedad tiene una alta prevalencia en los países en desarrollo.
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