En una noche de contrastes absolutos en Praga, el guardameta del PSV Eindhoven, Matej Kovář, pasó del infortunio de un autogol a la gloria eterna bajo los tres palos. Tras un vibrante empate 2-2 en el tiempo reglamentario, la República Checa se impuso 4-3 en la tanda de penaltis a una combativa Irlanda, sellando su pase a la final de la repesca donde se medirá a Dinamarca el próximo martes por un cupo al Mundial 2026.
Kovář, de villano a héroe en República Checa, que tumba a Irlanda en penales
El conjunto de Miroslav Koubek se vio contra las cuerdas antes de cumplirse la primera media hora de juego. Irlanda, que soñaba con regresar a una cita máxima tras 24 años de ausencia, golpeó primero mediante un penalti ejecutado por Troy Parrott, tras una falta sobre Collins ratificada por el VAR.
La fortuna pareció abandonar por completo a los locales en el minuto 24, cuando un saque de esquina de Ryan Manning terminó en un infortunado autogol de Kovář, tras un rebote previo de Dara O’Shea y un intento de despeje fallido de Vladimír Coufal. Sin embargo, la reacción checa fue inmediata: apenas un minuto después, Patrik Schick recortó distancias desde el punto penal tras un agarrón en el área sobre Manning.
La segunda mitad se convirtió en un monólogo checo, aunque no exento de riesgos. Mientras Irlanda desperdiciaba contragolpes clarísimos en las botas de Jayson Molumby y Troy Parrott —donde Kovář empezó a redimirse con paradas clave—, los locales apostaron todo al juego aéreo.
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