Los gatos se relacionan con sus cuidadores humanos de una manera similar a como los niños pequeños se vinculan con sus padres, según demostró la investigadora Kristyn Vitale y su equipo de la Universidad Estatal de Oregon en la ciudad de Corvallis.
Los científicos basaron su estudio, publicado en la revista especializada "Current Biology", en un experimento cuya estructura se basa en los estudios clásicos sobre el vínculo entre padres e hijos. En vez de tomar a niños pequeños y sus madres como objeto de estudio, analizaron a gatos pequeños y a sus dueños.
Participaron en la investigación 79 gatos de entre tres y ocho meses de edad y sus cuidadores. Los dueños debían llevar a sus gatos a una habitación vigilada por cámaras de video, donde primero pasaban dos minutos con el animal, pero luego salían solos. El gato se quedaba solo en la habitación durante dos minutos, hasta que su dueño regresaba.
Los gatos reaccionaron de forma diversa a la situación, pero 70 de los 79 gatos mostraron claramente una conducta que se puede clasificar a un tipo o estilo de vinculación específico. Y este tipo de relación corresponde a los comportamientos que ya fueron descubiertos en estudios comparables sobre la relación entre humanos y perros.
Los investigadores encontraron cuatro estilos de relación claramente distinguibles en gatos que ya eran conocidos de otras especies. En muchos gatos, el regreso de los dueños alivió inmediatamente el estrés; después de la separación, buscaron la proximidad del dueño y luego continuaron explorando la habitación. Esto se describió en el estudio como un "vínculo seguro", al igual que en otras especies. El dueño era obviamente una base segura con cuyo apoyo los gatos se atrevían a enfrentarse a nuevas situaciones.
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