A fines del siglo XIX, la fotografía logró captar las dos milésimas de segundo en que el caballo tiene todas las patas en el aire durante el galope. Eso es hoy una eternidad. Al nivel de los átomos y de las moléculas, las cosas suceden en femtosegundos.
En un femtosegundo, la luz recorre solo 0,3 milésimas de milímetro. Un femtosegundo es a un segundo lo que un segundo es a 32 millones de años (y un attosegundo es mil veces más breve: es el tiempo subatómico –tiempos más cortos corresponden a distancias más cortas– de los electrones).
¿Qué historias se tejen a esas escalas impensables? Lo sabemos desde hace dos décadas por las técnicas de detección ultrarrápida. La microscopía electrónica en cuatro dimensiones, desarrollada por el químico Ahmed Zewail, permite estudiar el interior celular, u observar, por ejemplo, esos átomos que vibran de modo para nosotros inaudible en el nanodrumming.
El profesor egipcio Ahmed Zewail, nacido en el delta occidental del Nilo, en la ciudad de Damanjur –la Hermópolis de los griegos–, dedicada a Horus en la Antigüedad, Nobel de Química en 1999, falleció anteayer, el martes 2 de agosto, a los 70 años. Zewail puso los cimientos de la femtociencia, llegó al femtomundo al inventar el láser de femtosegundo en 1987 y nos abrió la puerta a universos insospechados con escalas temporales prodigiosamente extrañas para la nuestra.
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