En realidad, la lepra ya no debería existir. A comienzos de 1990, la Organización Mundial de la Salud se propuso derrotarla hasta el año 2000, a partir de un tratamiento con una combinación de diferentes medicamentos, el Multi Drug Treatment (MDT). Gracias a eso, las cifras de contagio bajaron notablemente.
Sin embargo, actualmente, cerca de 2000.000 personas enferman todos los años de lepra. Más de la mitad de todos los nuevos casos se diagnostican en India, país al que siguen Brasil e Indonesia. La lepra no ha sido erradicada y, sin embargo, ni es una enfermedad extremadamente contagiosa, ni tampoco es incurable.
"Los expertos califican a la lepra de ‘enigmática'”, dice a DW Rajib Dasgupta, profesor de Medicina Social en la Universidad Jawaharlal Nehru, en Nueva Delhi. ¿Qué sabemos y qué no sobre la lepra?
Los primeros indicios sobre la existencia de la lepra datan de varios siglos antes de Cristo. La historia médica de esta enfermedad infecciosa comienza en 1873, con el descubrimiento del Mycobacterium leprae, un bacilo con forma de barra, por el noruego Gerhard Armauer Hansen, por lo cual también se lo llama "bacilo de Hansen".
Supuestamente, esa micobacteria se propagó por el mundo a través de rutas comerciales. Un sistema inmunológico sano logra combatirlo. Por eso, los afectados son, sobre todo, personas debilitadas, por ejemplo, por la desnutrición. La bacteria se puede encontrar en India, Brasil e Indonesia, dentro de determinados grupos de población. "En ciertos grupos vulnerables, la lepra es endémica y surge una y otra vez. Esos grupos viven mayormente en lugares muy alejados y apenas tienen acceso a tratamientos médicos", explica Dasgupta. La lepra es, sobre todo, una enfermedad de los pobres.
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