Su antepasado silvestre, hace 5000 años, era un fruto amargo de pulpa dura y color verde claro. Fueron necesarias varias generaciones de cruza selectiva, en varios países y culturas, para producir el fruto rojo y dulce que hoy disfrutamos.
La revista National Geographic en español publicó una investigación realizada por Harry Paris, horticultor de la Organización de Investigación Agrícola de Israel, quien dedicó años a reunir pistas —incluyendo textos hebreos antiguos, artefactos de tumbas egipcias e ilustraciones medievales— para hacer una crónica de la asombrosa transformación de la sandía o melón de agua, a lo largo de 5000 años. “La historia es un lío desde el principio”, dice Paris, quien culpa a generaciones de taxonomistas, empezando desde el siglo XVIII, pues hicieron tremendo desorden en la clasificación de los...
Cultivado en el sur de África, se ha propuesto que el melón citrón es el antepasado más antiguo de la sandía, pero Paris lo cuestiona, pues ha encontrado pruebas de que los egipcios comenzaron a desarrollar cultivos de melón de agua hace unos 4000 años. El segundo contendiente es el melón egusi de África Occidental y, de nuevo, Paris se muestra escéptico. Los egusi no se cultivan por su pulpa, sino por sus semillas comestibles, el único elemento indeseable de las sandías modernas.
Paris afirma que el verdadero antepasado de la sandía es nativo del noreste de África: Citrullus lanatus variedad colocynthoides, conocido como gurum en Sudán y gurma, en Egipto. “¿Por qué ir hasta África Occidental, a un país como Nigeria, cuando seguimos encontrando estas sandías salvajes en los desiertos de Egipto y Sudán, aun en la actualidad?”, cuestiona Paris.
La humanidad ha comido sandías desde hace milenios. Lo sabemos porque, en un asentamiento libio de 5000 años de antigüedad, arqueólogos encontraron semillas de melón de agua y restos de otras frutas. También se han descubierto semillas y pinturas de sandías en tumbas egipcias de más de 4000 años, incluida la del rey Tutankamón. La sandía representada no es redonda como los frutos silvestres, sino que tiene la forma ovalada que conocemos hoy y eso apunta a que era una variedad cultivada. Aquí cabe cuestionar por qué los egipcios decidieron cultivar sandías silvestres, ya que eran frutas...
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