Fallecido este lunes, el ensayista y crítico literario George Steiner (París, 1929-Cambridge, 2020) es un autor fundamental en el campo de la crítica y la teoría literarias. El escritor argentino Alfredo Grieco y Bavio coincidió con él en la Universidad de Cambridge con motivo de un seminario reunido en el Downing College de Cambridge Hoy recuerda sus impresiones personales de aquel breve encuentro del verano de 1993.
En Wikipedia, la biografía –ya necrología– de Steiner en Wikipedia incluye en su primera página un texto de Harriet Harvey-Wood. Esta antigua (y magnífica) directora literaria del British Council caracteriza más o menos así al biografiado: «Era un conferencista magnífico –profético, lanzado, apocalíptico, que traía en la mano media página cubierta de su escritura apretada, con el abigarrado plan de lo que iba a decir, pero apenas arrancaba no lo miraba ni una sola vez».
En el verano de 1993, Harriet fue en Cambridge la anfitriona de este colaborador del ABC, y es la primera vez en tres décadas que voy a contradecirla. Al mismo seminario en el Downing College estaba invitado George Steiner, quien leyó, con voz machacona de sacristán antes que con arrobamiento de profeta, un texto mecanografiado que nunca abandonó ni de la mano ni de la vista.
Apenas se sentó, nos miró en abanico y preguntó: «¿Quién es la hija de Jefté?» Nadie decía nada. Steiner se relamió: «Parece increíble que estemos en Cambridge y que nadie entre quienes han sido invitados a sentarse en esta mesa conozca los personajes de la Biblia». Ahí este colaborador, herida su vanidad lasallana y sudamericana, enumeró: «Oratorio de Haendel, novela de Heinrich Mann…» Steiner se molestó. Me preguntó dónde era yo catedrático, si era germanista –las dos reelaboraciones eran alemanas, sí–, y lo reconfortó mi desempleo universitario –Nadie seguía siendo nadie.
Steiner tenía un brazo derecho corto; después de un antebrazo breve se afinaba y acababa pronto y abrupto en un esbozo de manita. Bajo la axila diestra –su madre le había prohibido ser zurdo, cuenta el autor en algún lado– cargaba un portafolio de cuero con libros y manuscritos y hojas y un atril portátil. Ese muñoncito o garfio de uñas largas pero sin ancho extendía el autor para estrechar la mano en las presentaciones –apretaba y retenía fuerte y húmedo los dedos del presentado, quien antes de que lo soltaran tenía que escuchar alguna jeremiada de la que lo hacía cómplice o depositario.
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