El mismo año –1889– en que se inauguraba la Torre Eiffel, el primer número de The Wall Street Journal salía a las calles y nacía Adolf Hitler, y el mismo lunes –23 de septiembre– en que moría en Londres el autor de The Moonstone, Wilkie Collins, Fusajiro Yamauchi abría en Kioto un pequeño negocio que creció rápidamente vendiendo naipes artesanales a la Yakuza, mafia que controlaba las salas de juego y las apuestas. Lo llamó Nintendo.
La ambivalente moneda es buen símbolo del juego: si se la arroja, invoca al azar; si se la intercambia, al lucro. El juego atraviesa la historia entera de la cultura y tiene, en toda época y lugar, como la moneda, dos caras: parte de la vida real y realidad paralela; inocencia infantil y vicio adulto; diversión y negocio; paréntesis de alegría desinteresada y circuito de intereses, poder, dinero, industria y mafia.
Lo que veremos a continuación es el origen remoto e insospechado de un imperio hoy más vivo que nunca y que comienza con la historia de las cartas Hanafuda, que es la historia del juego contra la ley.
Aunque el Awase, juego tradicional de asociación de palabras e imágenes (con variantes como el Mono no Awase, el Kai Awase o el Iroha Awase), se practicaba en Japón desde el siglo IX –si bien la mayoría de los Awase históricos que se conservan son del siglo XVIII, pues el periodo Edo fue el su máxima popularidad–, por su costo material –a veces los «naipes» eran conchas marinas pintadas a mano–, y por requerir cierta instrucción, jugarlo fue, en la práctica, una prerrogativa de la nobleza. Así, cuando los marineros portugueses llegaron a la isla en el siglo XVI, llevando con ellos sus...
Pero la llegada de mercaderes y misioneros europeos a Japón, tan frecuente en los días del navarro Francisco Javier, cesó cuando el tercer shogun de la dinastía de los Tokugawa, Iemitsu, decidió dar la espalda al mundo occidental y cortó los intercambios con el extranjero. Durante trescientos años, desde mediados del siglo XVI hasta mediados del siglo XIX –esto es, durante el Sakoku («país encerrado»)–, como todo vestigio de alguna influencia foránea, las «Karuta» –así llamadas por adaptación fonética de la palabra portuguesa y española «carta»– y las apuestas fueron prohibidas por el...
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