TAMPA. ¿Estamos solos? La nueva misión de la NASA para encontrar planetas, cuyo lanzamiento está previsto para este lunes, pretende avanzar en la búsqueda de vida extraterrestre explorando el cielo cercano, atenta a planetas similares a la Tierra.
Está previsto que el satélite de investigación Transiting Exoplanet, o TESS, despegue a las 18:32 locales (22:32 GMT) a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde una plataforma de lanzamiento de Cabo Cañaveral, Florida.
Con un costo total de 337 millones de dólares, el artefacto espacial -que tiene el tamaño de una lavadora- está diseñado para buscar signos de atenuación periódica de la luz en las estrellas más cercanas y más brillantes. Estas señales, conocidas como “tránsitos”, pueden significar que hay planetas en órbita alrededor de ellas. Se espera que el TESS revele unos 20.000 planetas más allá de nuestro sistema solar, conocidos como exoplanetas, dijo la NASA.
Sus descubrimientos serán estudiados en profundidad por los telescopios terrestres y espaciales en busca de signos de habitabilidad, como terrenos rocosos, tamaños similares al de la Tierra y una distancia del sol que permita una temperatura compatible con el agua líquida. La NASA prevé también que el satélite podría encontrar más de 50 planetas del tamaño de la Tierra y hasta 500 planetas de menos del doble del tamaño de la Tierra.
TESS explorará mucho más espacio cósmico que su predecesor, el Telescopio Espacial Kepler, que se lanzó en 2009 y abarcó el 85% de los cielos. “TESS está equipado con cuatro cámaras muy sensibles que podrán monitorear prácticamente todo el cielo”, dijo George Ricker, el investigador principal de TESS en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT). “Eso es aproximadamente 20 veces más de lo que la misión Kepler era capaz de detectar”.
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