La Agencia Espacial Europea (ESA) ultima los preparativos de su primera misión a Mercurio, BepiColombo, un ambicioso proyecto lanzado junto a su homóloga japonesa, JAXA, para descifrar los secretos del planeta más pequeño del Sistema Solar.
Del puerto espacial de Kurú, en la Guayana Francesa, despegarán este sábado a las 01.45 GMT (22.45 del viernes hora local) a bordo de un cohete Ariane 5 el módulo de transferencia y los dos orbitadores, uno europeo y otro nipón, que recogen el testigo de las dos misiones anteriores de la NASA.
Hasta ahora solo dos naves, ambas estadounidenses, han visitado el planeta: Mariner 10 lo sobrevoló y ofreció sus primeras fotografías de cerca tomadas entre 1974 y 1975, y Messenger lo sobrevoló en 2008 y 2009 y fue la primera en orbitarlo, entre 2011 y 2015.
BepiColombo toma el nombre del matemático e ingeniero italiano Giuseppe (Bepi) Colombo (1920-1984) , que propuso a la NASA las trayectorias interplanetarias que permitirían a Mariner 10 sobrevolarlo.
Tras su lanzamiento, le espera un viaje de más de 7 años en el que, para posicionarse a la velocidad adecuada en la órbita del planeta, efectuará 18 órbitas alrededor del Sol y se ayudará de la gravedad de la Tierra, Venus y el propio Mercurio en un total de nueve sobrevuelos.
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